Cómo explicar la inteligencia artificial a un niño de 9 años

Tu hijo ya se cruza con la inteligencia artificial (IA) cada día: en la aplicación que le sugiere el siguiente vídeo, en el asistente de voz que pone un temporizador, en el mapa que encuentra la ruta más rápida. La explicación honesta más sencilla es esta: la IA es un programa informático que aprende patrones a partir de muchísimos ejemplos y los usa para hacer suposiciones sobre cosas nuevas. Para un niño de 9 años, bastan tres ideas. La IA aprende de ejemplos. Solo es tan buena como esos ejemplos. Y puede equivocarse aunque parezca totalmente segura. No hace falta saber matemáticas ni programación para explicar ninguna de las tres.

Qué es la IA, con palabras que un niño entiende

La mayoría de los programas informáticos siguen, paso a paso, unas reglas que ha escrito una persona. Una IA funciona de otra manera: las personas le dan muchísimos ejemplos, llamados datos, y ella sola encuentra los patrones que hay en ellos. Después usa esos patrones para hacer una suposición sobre algo nuevo. La guía de UNICEF para padres lo resume en tres palabras: la IA genera predicciones, recomendaciones y decisiones.

Una frase que funciona con la mayoría de los niños de 8 y 9 años: La IA es un programa de ordenador que ha visto tantos ejemplos que puede adivinar bastante bien cosas que no ha visto antes.

Luego ponle ejemplos concretos. El Parlamento Europeo recoge usos cotidianos que los niños reconocerán:

• Recomendaciones: el vídeo, la canción o el juego que una aplicación te sugiere a continuación.
• Asistentes de voz que responden preguntas y ayudan a organizar el día.
• Aplicaciones de traducción y subtítulos automáticos.
• Aplicaciones de fotos que reconocen caras.

Pídele a tu hijo que encuentre tres de estos usos en casa esta semana. Señalar ejemplos reales hace que la palabra resulte menos abstracta.

Idea 1: la IA aprende de ejemplos

Pregúntale a tu hijo cómo distingue un gato de un perro. Le costará dar una regla («los perros son más grandes» no sirve con un perro diminuto), y sin embargo casi nunca los confunde. Lo ha aprendido con ejemplos. Una IA aprende de forma parecida, solo que necesita muchísimos más ejemplos y no entiende qué es un gato. Solo encuentra patrones.

Las lecciones sobre IA de Be Internet Awesome, el programa de seguridad en internet de Google para alumnos de primaria y de los primeros cursos de la ESO, lo comparan con la repostería. Los datos son los ingredientes, los patrones son lo que nota un pastelero después de hacer muchos pasteles, y la respuesta es la mejor suposición de la IA sobre lo que viene a continuación, algo que las lecciones llaman predecir.

Idea 2: la IA solo es tan buena como sus ejemplos

Si una IA solo ve fotos de manzanas rojas, puede llegar a la conclusión de que todas las manzanas son rojas y fallar con una verde. Be Internet Awesome usa este ejemplo para explicar los sesgos: cuando los ejemplos son parciales, las respuestas también lo son.

UNICEF explica que los sesgos pueden venir de los supuestos de las personas que crean una IA, de los prejuicios presentes en sus datos de entrenamiento o de errores de diseño. Para los niños funciona una versión más corta: si en los ejemplos faltan algunas personas o cosas, la IA puede tratarlas de forma injusta. Practicad juntos esta pregunta: ¿quién o qué podría faltar?

Idea 3: la IA puede equivocarse y aun así sonar segura

Esta es la idea más importante para los niños. Las herramientas de IA que escriben textos o crean imágenes elaboran sus respuestas prediciendo lo que es probable que venga a continuación, a partir de patrones. Por eso una respuesta puede sonar fluida y segura y, aun así, ser incorrecta. Be Internet Awesome explica cómo ocurre: la IA puede dar información que no es del todo cierta, entender mal una pregunta o inventarse afirmaciones que no son ciertas en absoluto.

Enséñale un hábito, con dos preguntas de esas lecciones: «¿Cómo sé que esto es verdad?» y «¿Cómo puedo comprobarlo?». Si la respuesta es importante, hay que comprobarla en otra fuente o preguntar a un adulto.

Cómo explicar la IA según la edad

De 8 a 10 años

Que sea concreto y breve, con ejemplos de su propio día a día: el juego que le propone el siguiente nivel, el altavoz que cuenta un chiste. Cinco minutos son más que suficientes; vuelve al tema cuando descubra la IA en algún sitio nuevo.

Dos hábitos de seguridad de Be Internet Awesome encajan muy bien con esta edad. El primero, hacer equipo con un adulto la primera vez que use una aplicación, un juego o una herramienta de IA nuevos. El segundo, decir siempre la verdad sobre su edad al registrarse, porque muchas aplicaciones y páginas web solo dan protecciones extra a los niños si saben que el usuario es un niño.

De 11 a 14 años

Los mayores ya pueden entender cómo funciona. Explícale que un chatbot escribe prediciendo las palabras que probablemente vienen después, una tras otra. Enséñaselo con un juego: empieza una frase como «Los sábados por la mañana suelo...» y pídele que prediga la palabra siguiente. Luego hablad de por qué la palabra más probable no siempre es la verdadera.

Esta es también la edad para hablar de:

• Deberes. La IA puede explicar un tema de otra manera, pero copiar sus respuestas es saltarse el aprendizaje y copiar también sus errores. UNICEF sugiere preguntar en el colegio o el instituto de tu hijo cómo usan la IA.
• Privacidad. Acordad que los nombres, las direcciones, el nombre del colegio, las fotos y las contraseñas se quedan fuera de los chats con IA. UNICEF anima a los padres a enseñar a sus hijos a no compartir más datos de los que quieren o necesitan.
• Contenidos falsos. La IA puede crear imágenes, sonidos y vídeos nuevos. Si algo parece impactante, comprobad de dónde viene antes de creerlo o compartirlo.
• Recomendaciones. Lo que las aplicaciones le sugieren también es IA, y UNICEF advierte de que puede crear burbujas de filtro que le muestran una y otra vez más de lo mismo. Pregúntale: ¿por qué crees que la aplicación te ha enseñado esto?
• «Amigos» de IA. Algunas aplicaciones están diseñadas para comportarse como un amigo, un mentor o una pareja. Common Sense Media recomienda encarecidamente que los niños y adolescentes menores de 18 años no usen en absoluto estos compañeros de IA. La mayoría de estas plataformas dicen que son para adultos, pero solo piden a los usuarios que escriban su fecha de nacimiento.

Lo que preguntan los niños, con respuestas breves

¿La IA está viva? ¿Piensa?

No. Encuentra patrones en los datos y hace predicciones. No tiene sentimientos ni deseos, aunque escriba «Encantado de ayudarte». La han creado personas, y son personas quienes deciden para qué se usa.

¿La IA puede hacer mis deberes?

Puede ayudarte a entender algo, como un profesor particular que a veces se equivoca. Si hace el trabajo por ti, no aprendes, y puede que entregues sus errores. Sigue las normas de tu colegio.

¿La IA lo sabe todo?

No. Solo conoce los patrones de los datos con los que aprendió, y esos datos pueden ser antiguos, incompletos o parciales. Por eso es importante comprobar.

¿La IA nos va a quitar todos los trabajos?

Algunas tareas las harán máquinas, y muchos trabajos cambiarán. UNICEF señala que esto afecta a las futuras oportunidades laborales de los niños y a las habilidades que necesitarán. Entender cómo funciona la IA, y dónde falla, es una buena forma de estar preparado.

Cuándo intervenir

Por dónde seguir

Que las conversaciones sean breves, y vuelve a ellas cada vez que tu hijo descubra la IA en un sitio nuevo. Si tú también quieres ponerte al día, prueba Elements of AI, un curso online gratuito de la Universidad de Helsinki y MinnaLearn que recomienda la guía de UNICEF para padres.

Para los niños, el curso de Brotelo sobre los conceptos básicos de la IA convierte estas tres ideas en una presentación ilustrada de 15 minutos con un breve cuestionario al final. Los mayores que ya usan chatbots pueden seguir con el curso sobre la IA y la verdad, que trabaja el hábito de comprobar del que habla la idea 3.