L’intelligenza artificiale spiegata ai bambini in 3 idee

Tuo figlio incontra già l’intelligenza artificiale (IA) ogni giorno: nell’app che gli propone il prossimo video, nell’assistente vocale che imposta un timer, nella mappa che trova la strada più veloce. La spiegazione più semplice e onesta è questa: l’IA è un programma per computer che, partendo da tantissimi esempi, impara a riconoscere degli schemi e li usa per fare ipotesi su cose nuove. Per un bambino di 9 anni bastano tre idee. L’IA impara dagli esempi. Vale quanto gli esempi che riceve. E può sbagliare anche quando sembra sicurissima. Per spiegarle non servono né la matematica né la programmazione.

Che cos’è l’IA, in parole che un bambino capisce

La maggior parte dei programmi per computer segue regole scritte da una persona, passo dopo passo. Un’IA funziona in modo diverso: riceve dalle persone tantissimi esempi, chiamati dati, e trova da sola gli schemi che contengono. Poi usa quegli schemi per fare un’ipotesi su qualcosa di nuovo. La guida dell’UNICEF per i genitori lo riassume in tre parole: l’IA genera previsioni, raccomandazioni e decisioni.

Una frase che funziona con la maggior parte dei bambini di 8 e 9 anni: L’IA è un programma per computer che ha visto così tanti esempi da riuscire a indovinare bene anche davanti a cose nuove.

Poi passa al concreto. Il Parlamento europeo elenca alcuni usi quotidiani che i bambini riconosceranno subito:

• Suggerimenti: il video, la canzone o il gioco che un’app ti propone dopo.
• Assistenti vocali che rispondono alle domande e aiutano a organizzare la giornata.
• App di traduzione e sottotitoli automatici.
• App per le foto che riconoscono i volti.

Chiedi a tuo figlio di scovarne tre in casa questa settimana. Indicare esempi veri rende la parola meno astratta.

Idea 1: l’IA impara dagli esempi

Chiedi a tuo figlio come fa a distinguere un gatto da un cane. Farà fatica a darti una regola («i cani sono più grandi» non vale per un cagnolino minuscolo), eppure non li confonde quasi mai. Ha imparato dagli esempi. Un’IA impara in modo simile, solo che le servono molti più esempi e non capisce che cos’è un gatto. Trova soltanto degli schemi.

Le lezioni sull’IA di Be Internet Awesome, il programma di Google sulla sicurezza online per i bambini delle elementari e delle medie, spiegano tutto questo paragonandolo alla preparazione dei dolci. I dati sono gli ingredienti, gli schemi sono ciò che un pasticciere nota dopo aver sfornato tante torte, e la risposta è l’ipotesi migliore dell’IA su che cosa viene dopo: quella che le lezioni chiamano previsione.

Idea 2: l’IA vale quanto i suoi esempi

Se un’IA vede soltanto foto di mele rosse, può concludere che tutte le mele sono rosse e sbagliare davanti a una mela verde. Be Internet Awesome usa questo esempio per spiegare i bias, cioè le distorsioni: quando gli esempi sono di parte, lo sono anche le risposte.

L’UNICEF spiega che i bias possono nascere dai presupposti di chi costruisce un’IA, dai pregiudizi presenti nei dati con cui viene addestrata o da errori di progettazione. Con i bambini funziona una versione più breve: se negli esempi mancano alcune persone o alcune cose, l’IA potrebbe trattarle in modo ingiusto. Allenatevi a chiedervi: chi o che cosa potrebbe mancare?

Idea 3: l’IA può sbagliare anche quando sembra sicura

Questa è l’idea più importante per i bambini. Gli strumenti di IA che scrivono testi o creano immagini producono le loro risposte prevedendo, in base agli schemi, che cosa verrà probabilmente dopo. Per questo una risposta può sembrare scorrevole e sicura ed essere comunque sbagliata. Be Internet Awesome elenca i modi in cui succede: l’IA può dare informazioni non del tutto vere, fraintendere una domanda o inventarsi di sana pianta affermazioni false.

Insegna un’abitudine racchiusa in due domande, prese da quelle lezioni: «Come faccio a sapere che è vero?» e «Come posso controllare?» Se la risposta conta, si controlla su un’altra fonte o si chiede a un adulto.

Come spiegare l’IA alle diverse età

Dagli 8 ai 10 anni

Resta sul concreto e sii breve, con esempi presi dalla sua giornata: il gioco che propone il livello successivo, l’altoparlante intelligente che racconta una barzelletta. Cinque minuti bastano e avanzano; torna sull’argomento quando scopre l’IA in un posto nuovo.

A questa età funzionano bene due abitudini di sicurezza proposte da Be Internet Awesome: fare squadra con un adulto la prima volta che si usa una nuova app, un nuovo gioco o uno strumento di IA, e dire sempre la verità sulla propria età quando ci si iscrive, perché molte app e molti siti offrono ai bambini protezioni in più solo se sanno che l’utente è un bambino.

Dagli 11 ai 14 anni

I ragazzi più grandi sono pronti a capire come funziona. Spiega che un chatbot scrive prevedendo, una dopo l’altra, le parole più probabili. Mostralo con un gioco: comincia una frase come «Il sabato mattina di solito...» e chiedigli di prevedere la parola che viene dopo. Poi chiedetevi perché la parola più probabile non è sempre quella vera.

È anche l’età giusta per parlare di:

• Compiti. L’IA può spiegare un argomento in un modo nuovo, ma chi copia le sue risposte salta la parte in cui si impara e ne copia anche gli errori. L’UNICEF suggerisce di chiedere alla scuola di tuo figlio come usa l’IA.
• Privacy. Mettetevi d’accordo: nomi, indirizzi, nome della scuola, foto e password restano fuori dalle chat con l’IA. L’UNICEF incoraggia i genitori a insegnare ai figli a non condividere più dati di quanto desiderino o sia necessario.
• Contenuti falsi. L’IA può creare immagini, suoni e video nuovi. Se qualcosa sembra scioccante, verificate da dove arriva prima di crederci o di condividerlo.
• Feed. Anche i suggerimenti sono opera dell’IA, e l’UNICEF avverte che possono creare le cosiddette bolle di filtraggio, che continuano a proporre sempre le stesse cose. Chiedigli: secondo te, perché l’app ti ha mostrato proprio questo?
• «Amici» artificiali. Alcune app sono progettate per comportarsi come un amico, un mentore o un partner. Common Sense Media raccomanda vivamente che bambini e ragazzi sotto i 18 anni non usino per niente questi compagni virtuali basati sull’IA. La maggior parte di queste piattaforme dichiara di essere riservata agli adulti, ma si limita a chiedere di digitare una data di nascita.

Le domande dei bambini, con risposte brevi

L’IA è viva? Pensa?

No. Trova schemi nei dati e fa previsioni. Non ha sentimenti né desideri, anche quando scrive «Sono felice di aiutarti». L’hanno costruita delle persone, e sono le persone a decidere per che cosa usarla.

L’IA può fare i compiti al posto mio?

Può aiutarti a capire qualcosa, come un insegnante di ripetizioni che ogni tanto sbaglia. Se fa il lavoro al posto tuo, non impari, e rischi di consegnare i suoi errori. Segui le regole della tua scuola.

L’IA sa tutto?

No. Conosce solo gli schemi presenti nei dati da cui ha imparato, e quei dati possono essere vecchi, incompleti o di parte. Ecco perché è importante controllare.

L’IA ruberà il lavoro a tutti?

Alcune mansioni le svolgeranno le macchine, e molti lavori cambieranno. L’UNICEF osserva che questo incide sulle future prospettive di lavoro dei bambini e sulle competenze di cui avranno bisogno. Capire come funziona l’IA, e dove sbaglia, è un buon modo per farsi trovare pronti.

Quando intervenire

I prossimi passi

Mantieni brevi le conversazioni e riprendile ogni volta che tuo figlio scopre l’IA in un posto nuovo. Per aggiornarti anche tu, prova Elements of AI, un corso online gratuito dell’Università di Helsinki e di MinnaLearn consigliato dalla guida dell’UNICEF per i genitori.

Per i bambini, il corso Brotelo sulle basi dell’IA trasforma queste tre idee in una presentazione illustrata di 15 minuti, con un breve quiz finale. I ragazzi più grandi che usano già i chatbot possono proseguire con il corso Brotelo sull’IA e la verità, che fa esercitare l’abitudine dell’idea 3: controllare.